2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛改革。新赛制下，所有参赛队被分为12个小组，ng.com每组4支球队。这种“12组×4队”的结构取代了过去32队时代的8组模式，目的是让更多国家参与顶级足球赛事，同时控制总比赛场次不至于过度膨胀。
每支队伍在小组赛阶段仍进行3场比赛——分别对阵同组其他三队各一次。比赛胜负积分规则维持不变：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。这意味着每组总共进行6场比赛，12个小组合计72场小组赛。尽管球队数量增加50%，但每队比赛场次并未增加，减轻了球员负担。
晋级机制是新赛制的核心变化。每个小组的前两名（共12×2=24队）直接出线。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也将获得淘汰赛资格。这样一来，共有24 + 8 = 32支球队进入下一阶段，正好构成一个标准的单场淘汰赛对阵表。
很多球迷关心：如何判断哪8个小组第三名“成绩更好”？国际足联将依据统一标准对所有12个第三名球队进行横向比较。主要排序依据通常包括：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）、以及必要时抽签。值得注意的是，比较时不考虑各队所在小组的整体强弱，只看第三名自身的数据表现。例如，一个积4分、净胜球+1的第三名，很可能优于另一个仅积3分、净胜球为0的第三名。
晋级的32支球队将进入传统的单败淘汰赛阶段。首轮即1/16决赛，之后依次是1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。整个淘汰赛共需进行31场比赛（32进16需16场，16进8需8场，以此类推）。加上72场小组赛，2026世界杯总比赛场次将达到104场，比2022年卡塔尔世界杯的64场明显增加，但远低于若采用纯小组赛或更多轮次可能带来的负荷。
对实力中等的球队而言，新赛制提供了更多机会。即便未能在小组中排名前二，只要在三场比赛中拿到足够积分（比如两平一负积2分，或一胜两负积3分），仍有可能凭借“较好第三名”身份晋级。这也降低了“死亡之组”对出线形势的绝对压制——即使与强队同组，仍有退路。不过，这也要求球队在小组赛中尽可能多进球、少丢球，因为净胜球可能成为决定能否跻身前八第三的关键因素。
2026世界杯的48队赛制虽是首次实施，但其分组和晋级逻辑清晰：12组、每组4队、打3场；前二直接出线，8个最佳第三搭上末班车；32强开启淘汰赛。这一设计在扩大参与度的同时，保持了淘汰赛阶段的紧凑性和观赏性。对于球迷来说，理解“小组第三也能晋级”这一关键点，就能更准确地追踪自己支持球队的出线前景。
